《四十二章经》是现存最早的汉文佛经。相传为天竺高僧摄摩腾、竺法兰抵达洛阳后译出。但近代有学者认为，《四十二章经》并非真正译本，而是汉人自己的撰述。如梁启超先生说，这部经不是依据梵文原本比照翻译，而是人们在多种佛经中选择精要，仿照《孝经》、《老子》等书编撰而成。汤用彤先生则提出不同看法，认为《四十二章经》既不是一部独立的经典，但也不是汉人的撰述，它是从小乘佛教经典中辑录佛教基本教义的“外国经抄”。因它由42段短小经文组成，故名。又因其内容与汉代流行的道术颇有相通之处，故深受当时社会各阶层的欢迎。

　　《四十二章经》主要阐述了人生无常、爱欲之弊的佛教原理，劝告世人放弃爱欲，积极修道，以求解脱。如说：“惟人自生至老，自老至病，自病至死，其苦无量。”又说：“爱欲之于人，犹执炬火逆风而行，愚者不释炬，必有烧手之患”；“人为道去情欲，当如草见火，火来己却。道人见爱欲，必当远之。”认为通过出家修道，可以获取阿罗汉果：“佛言：辞亲出家为道，名曰沙门；常行二百五十戒，为四真道行；进志清净，成阿罗汉。阿罗汉者，能飞行变化，住寿命，动天地。”

　　该经字数不多，但叙述生动活泼，常以各种比喻说明佛教教理。如经中说，人之贪色爱财，好比小孩舌舔刀刃上的蜜，其后果可想而知。又比如说，恶人陷害好人，好比仰天吐唾沫，天不会被他的唾沫所污秽，而唾沫掉下来正好弄脏他自己。

　　《四十二章经》的上述内容和风格，使它成为一部适应佛教初学者所需的入门书，对佛教在中国的初步流传起过重要作用。

　　就汉地佛教最早的论著而言，则当数《牟子理惑论》。

　　《牟子理惑论》一书，通称《牟子》，又称《理惑论》。相传为东汉末年牟子所著，最早见录于刘宋陆澄的《法论·缘序》中，并注曰“一云苍梧太守牟子博传”。但在《隋书·经籍志》中则注称“汉太尉牟融撰”。后来的新旧《唐书》因袭此说，致使人们误将撰著《理惑论》的牟子与汉章帝时的太尉牟融混为一谈，由此而引起对该书真伪问题的长期争论。

　　目前，有关《牟子理惑论》的作者姓名及其生平事迹等，还不很清楚。但从该书的《序传》考察，该书作者原是儒生，博览经传。他也曾熟读神仙家之书，但认为那些书大多虚妄不可信，故常以《五经》等予以驳难。因见天下大乱，无意仕进，乃避乱交趾(今越南北部)。后又回到故乡苍梧(今广西梧州)。他因信奉佛教，故受“世俗之徒”的非议，以为“背《五经》而向异道”，于是作《理惑论》以自辩。

　　《牟子理惑论》共39章，首章为“序传”，末章为“跋”，正文共37章。据称这是因见到“佛经之要有三十七品，老氏《道经》亦三十七篇”，故作37条问答。全书以自设宾主的问答方式展开，问者对佛教提出种种质疑，答者则引经据典，一一予以解释，阐发佛教基本教义。内容包括释迦牟尼出家、成道、传法等事迹；佛经的卷数以及戒律的规定；佛教关于生死问题的主要观点；佛教在中国初传的情况等。作者在书中大量引用儒、道和诸子百家之言，以图说明佛教与中国传统学说并非矛盾，表现出明显的儒、释、道三家一致的思想倾向。其中对佛教的理解，大体是从传统思想文化的角度展开的，故作者声明要“引圣贤之言证解之”。

　　如书中说：“天道法四时，人道法五常”。所谓“五常”，即儒家的仁、义、礼、智、信。并认为通过对佛法的修习，“居家可以事亲，宰国可以治民，独立可以治身。”这是以儒家思想来解释佛教教义。书中还以“无为”、“道”等道家概念解释佛教“涅槃”。又说：“佛乃道德之元祖，神明之宗绪。佛之言觉也，恍惚变化；分身散体，或存或亡；能小能大，能圆能方；能老能少，能隐能彰；蹈火不烧，履刃不伤；在污不染，在祸无殃；欲行则飞，坐则扬光。故号为佛也。”这是以黄老道术来比喻佛的功德，与时人所见略同。

　　魏晋时期，玄学盛行，学者多以玄学解释佛学，而《牟子理惑论》中既有精灵不灭、祸福报应等思想，又善以老庄“无为”学说阐述佛理，其意义也可以想见。因此，对于中国佛教的形成和发展，《牟子理惑论》与《四十二章经》一样，都曾起过重要作用。该书也是今日学者研究中国早期佛教形态的必读著作。