作者：刘宗迪
中国传统知识和思想的各个方面，几乎都笼罩在五行说的框架之中，要理解中国传统知识和思想，首先就要理解五行说的来龙去脉和精神实质。古往今来，对五行说起源的解说可谓不厌其烦。前人或求之于上古生产工艺，把五行说的起源归之于先民对金、木、水、火、土五材属性的认知；或求之于古占星术，称金、木、水、火、土原为五大行星之号；或求之于甲骨卜辞，以卜辞中的五方说为五行说之滥觞。诸说纷纭，各执一端，其中，尤以五材说源远流长，深入人心。 

由五材入手钩稽五行说的来历，其出发点是《尚书•洪范》。《洪范》云：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”但是，这一出发点是否合适，却实在大可置疑。且不说《洪范》一文的来历是否足够早，其文是否确凿可据，就连它说的是不是五行说还是大成问题的。因为，五行说之为五行说，在于它是一个具有内在结构和动力机制的体系，而不在于它把金、木、水、火、土五材或别的五种什么东西如此这般地凑合在一起。五行体系之精义，一在它是一个把世间众品分门别类的形态学分类体系，二在它是一个解释世间万象相生相克的动力学功能系统。但是，《洪范》中五材的排列顺序一水、二火、三木、四金、五土，却与五行说体系中五材的排列顺序大相径庭，既非五行相生的顺序木、火、土、金、水，亦非五行相胜的顺序土、木、金、火、水，《洪范》之阐述，又只言及五材各自单独的属性和功用，而于五行各要素之间的对立统一关系未及一词，也就是说，从《洪范》五行说根本不可能引申出五行生克的奥义 。因此，《洪范》之所谓五行，虽有五行之名，其所指是否就是作为形而上学体系的五行说，实难骤断，就像思孟五行说，虽有五行之名，但其所谓五行，实指仁、义、礼、知、信五种道德品性，与作为形而上学体系的五行说全不相干。 
五行说是一个系统，而对一个系统而言，重要的是其整体的结构和功能，而不是其中的某个层面或某些单一的成份，因此，追究五行体系的起源，就是要追究其结构和功能特征的起源，其结构特征简单地说就是以“五”数的形式将各种现象分门别类，其功能特征则是以“五”数的对待循环原理解释各种现象的生成变化机制，因此，追究五行的起