黄老之学，始于战国盛于西汉，“黄”指传说中的黄帝；“老”指春秋道家学派的创始人老子。“黄老”即是二人的合称。战国末期，诸子百家思想中，法家的政治思想是当时的主流，其他学派并未受其影响。在这种背景下，道家当中的分化出一派——黄老学派，其思想宗旨以道家思想为主干，以黄帝之名引进法家学说，同时又吸纳了阴阳、儒、墨等其他学派的观点。最初，黄老之学在百家争鸣中地位平平，没有引起人们的重视。直到西汉初年，因为符合当时的政治需要，才逐渐成为当世显学。

黄老道家在坚持老子“道”的中心思想的基础上，依托黄帝的说法，根据现实的需求，吸纳了儒、墨、法家的一些学说，形成了自己的特色。他们摆脱了只从老庄道家的历史经验和个人经历来观察问题、思考问题的模式，从治国安邦，促进社会进步的务实角度来思考问题，从而使道学成为“君人南面之术”的显学，在社会发展史上留下了浓墨重彩的一笔。

黄老学派思想发展主要分为三大主题：

1、修行，包括修身养性、长生久视、丹道等等；

2、治国之道，政治思想、休养生息、无为而治等等；

3、应有，技术发明等等。以形而上本体的道作为依据，结合形而下的养生、方技、数术、兵法、谋略等等，具有高度的目的性和可操作性。黄老之学盛行后的最大成就是汉初的“文景之治”。

从内容上看，黄老之术继承和发展了黄帝、老子关于“道”的思想，认为“道”就是“道”它作为客观必然性而存在，并指出“虚同为一，恒一而止”、“人皆用之，莫见其形”。在社会政治领域，黄老之术强调“道生法”。认为君主应“无为而治”，“省苛事，薄赋敛，毋夺民时”，“公平无私”、“谦恭节俭”，“贵柔守雌”，通过“无为”而达到“有为”。

而到了汉武帝时，由于汉武帝采纳了董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的思想，黄老之学就此退出政坛，但黄老之学并没有就此止步而消亡，走入民间后，黄老研究反而焕发出更加旺盛的生命力。

主要原因是黄老之学除了治国方略之外，还有很多养生之道，所以受到想要益寿延年的民众的广泛欢迎。在漫长的历史中，黄老之学又和民间的各种神仙方术相结合，发展成为一所专门从事炼养和保健学问的学派。当民间依靠养生术存在的黄老之学发展到一定程度时，引起了东汉统治者的重视，许多达官贵人开始痴迷黄老治病养生之术，使黄老之学在东汉再次盛行。这种盛行为东汉末年道教的出现创造了条件，并奠定了基础。